Animales Bonitos - Un estudio revela el proceso de
domesticación de los conejos
Animales Lindos |
Los genes que controlan el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso resultaron esenciales durante la transformación que comenzó hace 1.400 años.
Todavía hoy
se desconocen los cambios genéticos que permitieron transformar animalessalvajes en sus variantes domesticadas. Un estudio internacional que cuenta con
la participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha
demostrado que para la domesticación de los conejos fueron claves los genes que
controlan el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso. El trabajo se
publica en la revista Science.
La
domesticación de animales como perros y ganado (vacuno, ovino, caprino y
porcino) comenzó hace entre 9.000 y 15.000 años. Sin embargo, en el caso de los
conejos ésta se produjo mucho más tarde, fue en los monasterios del sur de
Francia hace apenas 1.400 años. Por entonces el conejo de monte (Oryctolagus
cuniculus) se encontraba principalmente en la Península Ibérica y el sur de
Francia, y se mantiene que su domesticación se debió a que la Iglesia los
consideró aptos para consumir durante la Cuaresma.
Según
señalan los investigadores, existen tres razones principales por las que se ha
seleccionado este animal para estudiar el proceso genético de domesticación: se
ha producido recientemente, se sabe dónde ocurrió, y la región todavía está
densamente poblada por conejos salvajes. "Ningún estudio previo sobre
domesticación animal ha observado tan detalladamente la variación genética de
la especie salvaje ancestral", explican.
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Como
referencia para este trabajo se ha secuenciado el genoma de un conejo
doméstico, y después se ha comparado con los de conejos domésticos de seis
razas distintas y con los de conejos salvajes originarios de catorce lugares
diferentes de la Península Ibérica y el sur de Francia. Así, los ejemplares
salvajes tienen una tendencia a escapar, ya que en un entorno natural son
acechados por más de 40 especies animales y además cazados por los humanos.
Esto les hace permanecer en alerta y tener una rápida capacidad de reacción
para sobrevivir en libertad. Fruto de la evolución a lo largo de los años, los
domésticos no muestran este comportamiento.
Pequeños cambios en muchos genes
Charles
Darwin escribió en El origen de las especies que "...ningún animal es más
difícil de domesticar que el gazapo del conejo silvestre; y casi ningún animal
es más dócil que el gazapo del conejo doméstico". El naturalista británico
empleó animales domésticos como prueba de que es posible cambiar fenotipos a
través de la selección natural. Ahora, los científicos han demostrado que la
domesticación se produjo principalmente a través de pequeños cambios en muchos
genes y no de cambios drásticos en algunos de ellos.
El equipo de
investigadores encontró muy pocos ejemplos donde una variante genética común en
los conejos domesticados hubiera reemplazado completamente a la variante
genética presente en los conejos de monte. Además, no encontraron ningún
ejemplo en el que un gen hubiera sido inactivado durante la domesticación del
conejo y, sin embargo, sí hallaron muchos más cambios en la parte no
codificante del genoma que en las partes del genoma que se traducen en
proteínas.
"Los
resultados que tenemos son muy claros. La diferencia entre el conejo salvaje y
el doméstico no consiste en los genes sino en el tiempo de activación y la
dosis de proteínas que los genes codifican en cada célula diferente",
apuntan los científicos.
El estudio también
ha revelado que los genes que han sufrido mutaciones y que influyeron en la
domesticación se encuentran expresados en su mayoría en tejidos relacionados
con el desarrollo del cerebro y el sistema nervioso, lo que respalda sus
descubrimientos.
El conejo de
monte es una especie que presenta una gran cantidad de polimorfismos entre los
que se encuentran un gran número de variantes favorecidas durante el proceso de
domesticación, según apunta el trabajo. La acumulación de muchos de estos
cambios alrededor de cierto tipo de genes inhibió su conocida respuesta para
escapar, uno de los cambios de fenotipo más llamativos en la evolución del
conejo domesticado. Los investigadores creen que se han dado procesos similares
en otros animales domésticos o de granja, incluso en los seres humanos.
Señala el
científico del CSIC Rafael Villafuerte, del Instituto de Estudios Sociales
Avanzados, que en la actualidad está surgiendo un importante problema de
conservación de los conejos silvestres. "Al ser estos la base principal de
la dieta de un buen número de depredadores (muchos amenazados de extinción como
el lince ibérico o el águila imperial), y ser la especie más cazada en la
Península, la facilidad de producción de formas domésticas fenotípicamente
similares a los silvestres hace que sean cada vez más liberadas al medio
natural, y a pesar de su menor capacidad de sobrevivir en la naturaleza,
generan un importante problema de conservación", apunta. El estudio de
esta realidad será uno de los siguientes pasos en la investigación.
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